«СПАРКС»!

Завершившийся сезон Женской НБА по праву можно назвать годом Лисы Лесли. Центровая»Лос-Анджелес спаркс» завоевала все престижные титулы, которые только можно было завоевать. Она была признана лучшей баскетболисткой регулярного чемпионата. Стала первой баскетболисткой в шестилетней истории Лиги, набравшей три тысячи очков и первой, кому удалось в официальном матче вбить мяч в корзину сверху.[!] Наконец, она во второй раз подряд признана лучшим игроком кубкового раунда и второй год подряд вместе с партнершами по команде удостоилась золотого перстня чемпионки страны.
«Лесли - символ и гордость Лиги. Лично я считаю ее лучшей баскетболисткой мира всех времен и уверен, что она заслуживает такого высокого признания. Ее роль неоценима. Я бы сравнил Лесли с легендарным центровым «Лос-Анджелес лейкерс» Каримом Абдул-Джаббаром. Она очень многое значит и для нашей команды. Ее вклад в победу неоценим», - заявил главный тренер двукратных чемпионок Женской НБА Майкл Купер после завершения финальной серии чемпионата 2002 года против «Нью-Йорк либерти». Подопечные Купера выиграли поединок со счетом 2:0. Сначала была победа в первом матче на арене Мэдисон-Сквер-Гарден в присутствии свыше 17 тысяч зрителей - 71:66, а затем пришел успех на своей площадке в Лос-Анджелесе - 69:66.
Второй чемпионский титул «Спаркс» большинство экспертов предрекали еще перед началом регулярного розыгрыша. Команда практически сохранила свой боевой состав, который годом ранее прервал четырехлетнюю гегемонию в Лиге «Хьюстон коментс». Но уже в ходе чемпионата стало очевидно, что именно «Кометс» будут самыми серьезными соперницами для лос-анджелесской команды. «Спаркс» проиграли баскетболисткам из Хьюстона два календарных матча из трех. Второе поражение чемпионки потерпели у себя дома за два тура до завершения розыгрыша и откатились в турнирной таблице Западной конференции на вторую позицию после «Кометс». Тут же последовал неожиданный домашний проигрыш баскетболисток из Хьюстона от аутсайдеров Лиги «Сакраменто монархс», и «Спаркс» в итоге завершили регулярный розыгрыш с лучшими показателями в Лиге.
Но специалисты считали, что второй раунд дуэли «Спаркс» - «Кометс» будет продолжен в финальной серии Западной конференции. Однако столь ожидаемый поединок двух сильнейших команд сезона не состоялся по вине «Кометс». Они неожиданно проиграли серию первого кубкового раунда команде «Юта старз» (2:1) и распрощались с надеждой вернуть утерянный год назад высший титул. В финале Западной конференции «Спаркс» обыграли «Старз» - 75:67 (в гостях) и 103:77 (дома). Причем в Солт-Лейк-Сити «Спаркс» установили рекорд результативности для кубковых игр. Прежнее высшее достижение - 101 очко в матче против «Финикс меркьюри» - также принадлежало им и держалось ровно два года.
Перед финалом Кубка большинство комментаторов сходились во мнении, что «Спаркс» снова выиграют главный трофей. Шансы баскетболисток «Нью-Йорк либерти», ставших лучшими в Восточной конференции, расценивались более сдержанно, ибо в нью-йоркской команде нет высокорослого игрока, способного противостоять Лисе Лесли. Тем не менее «Либерти» всегда считалась очень сильной командой, которую не так-то легко обыграть. У большинства баскетболисток достаточно солидный опыт участия в кубковых матчах. «Либерти» со дня образовании Женской НБА шесть лет назад в четвертый раз пробились в главный финал. Трижды - в 1997, 1998 и 2000 годах - нью-йоркская команда проигрывала «Хьюстон кометс».
Была проиграна и нынешняя финальная серия. Счет 0:2 не отражает истинного соотношения сил. «Спаркс» золотые перстни в этот раз достались в острой борьбе. Судьба обеих встреч решилась на последних минутах. Первую игру на своей площадке «Либерти» начали достаточно уверенно и к 14-й минуте были впереди со счетом 31:22. Но в дальнейшем «Спаркс» удалось наладить действия в обороне и разрыв стал постепенно сокращаться. На перерыв команды ушли при счете 35:35. Во втором тайме стало ощутимым преимущество баскетболисток из Лос-Анджелеса в борьбе под счетом. А Лесли удалось практически выключить из игры самого результативного игрока «Либерти» Тамику Уитмор. За полторы минуты до финальной сирены у «Либерти» оставался шанс спасти матч (61:64). Но сделать это им не удалось.
Еще более драматичной оказалась концовка ответной игры в Лос-Анджелесе. При счете 66:57 в пользу хозяек площадки баскетболистки «Либерти» ошеломили соперниц быстрыми атаками и в течение четырех минут ликвидировали разрыв: 66:66 - и играть оставалось 18 секунд. Казалось, что все идет к дополнительному времени. Но за две секунды до окончания второго тайма новичок Лиги Никки Тизли точным попаданием из трехочковой зоны принесла «Спаркс» второй чемпионский титул.